Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был покорён добротой и простотой юной Аннушки. Их чувства оказались столь сильны, что царь взял её в жёны, и вскоре у них родился наследник. Неожиданная удача улыбнулась и родне Аннушки — её сёстрам и мачехе, которые волей судьбы также оказались при царском дворе.
Однако вместо благодарности родственницы, снедаемые завистью, затеяли коварную интригу. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменили донесение о рождении сына, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения, но это письмо тоже было перехвачено. В результате ни в чём не повинных Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в пучину океана.